Coban | Adrian Rosch: Parte I

Cobán | Allerlei aus der Alta Verapaz

Es un valle hermoso. Un río tranquilo lo atraviesa; está rodeado de altas montañas boscosas y siempre verdes; y su clima refleja las palabras de Guillermo Tell:

“Donde el otoño y la primavera se encuentran…”

En el centro del largo valle se encuentra una colina amplia, dominada por una gran iglesia construida por los dominicos, que ha resistido el paso del tiempo y la historia con su sólida grandeza. Junto a la iglesia está el monasterio, un edificio de dos pisos que no ha resistido el tiempo y la historia tan exitosamente como la iglesia. Sin embargo, en el año 1868, aún constituía una parte importante del pueblo.

Una gran plaza empedrada frente a la iglesia servía como mercado. En días concurridos, hasta 100 mujeres indígenas se sentaban en el suelo, todas vestidas con su hermoso traje tradicional, que consiste en una falda azul, una blusa blanca bordada y una cinta roja infinita que cae por su espalda. Frente a ellas, sobre un petate, exhibían cantidades ridículamente pequeñas de productos locales que muchas veces habían transportado durante horas sobre sus cabezas antes de llegar al pueblo.

Los productos eran maíz, frijoles negros, chile, todo tipo de tubérculos comestibles (pero no papas), algunas verduras cultivadas en casa, etc. Unos pocos hombres indígenas vendían maíz que habían transportado en enormes sacos (de hasta un quintal) desde aldeas distantes, a veces a dos días de camino de Cobán.

En una esquina del mercado se vendía carne, en otra se encontraba cerámica bastante primitiva (incluso hoy en día, los alfareros moldean sus creaciones sin la ayuda de un torno de alfarero). Todo había sido transportado al mercado con gran esfuerzo sobre las cabezas o espaldas de los indígenas. Rara vez se veían vehículos de transporte y, aun hoy, los indígenas raramente utilizan mulas u otros animales para llevar mercancías al mercado, a menos que vengan de una provincia vecina. Actualmente, el mercado se lleva a cabo bajo un techo detrás de la iglesia.

El traslado fue necesario porque, aunque se dice que el clima es una mezcla de otoño y primavera, esta última estación representa un clima húmedo y lluvioso. Bromistas de otras partes del país incluso sostienen que en Cobán llueve 13 meses al año.

Los otros tres lados de la plaza estaban bordeados por unas pocas casas privadas de un solo piso y un mayor número de edificios gubernamentales cubiertos con tejas de canal. Estos también tenían solo un piso y no eran mucho más elegantes que las casas privadas. El edificio más importante y mejor conservado era la iglesia, ya que en aquel tiempo el país aún estaba administrado por las autoridades episcopales. Desde entonces, muchas cosas han cambiado y mejorado. Se ha construido un gran palacio de gobierno de dos pisos, con galerías a lo largo de sus dos muros largos, y los otros edificios gubernamentales han sido reconstruidos en una escala más grande y atractiva. Un pequeño parque ocupa ahora el lugar del antiguo mercado, y dos amplias calles conducen al fondo del valle de este a oeste. Caminos empinados suben las colinas hacia el norte y el sur.

Las calles principales cerca de la iglesia estaban pavimentadas y, a intervalos, bordeadas por las ya mencionadas casas privadas, mal construidas. Sin embargo, más lejos del centro de la ciudad, las calles estaban, y aún hoy lo están, bordeadas por cercas de madera que rodean pequeñas parcelas de tierra. En el centro de cada parcela, una choza con techo de paja sirve como hogar para el propietario o inquilino, una familia indígena que ha cultivado cuidadosamente el terreno con plátanos, árboles frutales, maíz y frijoles negros.

Por eso, vista desde una colina distante, la ciudad da la impresión de un hermoso “pueblo jardín”. En aquel tiempo, la ciudad tenía una población de varios miles de personas, en su mayoría indígenas. Esta cifra no incluye a los muchos indígenas que vivían en los alrededores de Cobán.

Los edificios han mejorado también, y aunque en la década de 1860 el monasterio era el único edificio de dos pisos, ahora hay varias casas privadas con dos niveles. En aquel entonces, el comercio era mínimo y la industria, aparte de algunas pequeñas manufacturas indígenas, prácticamente inexistente. Incluso hoy, no se encuentra mucha industria porque las altas montañas que rodean Cobán bloquean su comunicación con el exterior, lo que hace casi imposible la importación de materias primas a bajo costo y la exportación de productos manufacturados.

Después de esta descripción general, ahora continuaré con las aventuras del primer colono alemán en Cobán. Don Enrique Dieseldorff alquiló una de las casas privadas ya descritas y de inmediato comenzó a buscar material para amueblar su tienda. No fue fácil, porque aunque había algunos carpinteros locales, no contaban con suficiente madera (ciertamente no de la calidad seca requerida) para fabricar estantes, un mostrador y algunas piezas necesarias para su negocio.

En aquellos días, un aserradero era solo un sueño, y los indígenas aún no habían aprendido a cortar tablas de un tronco gigante con una nueva sierra de mano de nueve pies. Todo lo que podían hacer era tomar un tocón y, tras mucho esfuerzo con el hacha, terminar con una sola tabla, una sola viga o un solo larguero.

Pero, al final, Don Enrique logró reunir lentamente los muebles y el equipo necesario para su tienda, lo que significaba que podía pensar seriamente en los negocios. Y su negocio despegó bien, ya que no había ningún tipo de competencia. No solo vendía en pequeñas cantidades, sino que también comerciaba al por mayor con los pequeños minoristas del pueblo y la región circundante. Antes de su llegada, los demás comerciantes tenían que comprar sus productos en Salamá, a un día y medio de camino de Cobán, o en la capital, lo que tomaba cuatro días solo de ida.

Lamentablemente, la gloria de la ausencia de competencia no duró mucho. En 1871, el alemán Franz Sarg se estableció en Cobán. Franz y Friedrich Sarg fundaron la compañía Sarg Hermanos, que se especializaba en los mismos productos que comerciaba Heinrich Dieseldorff. Uno de los hermanos ya había estado en el pequeño pueblo de San Cristóbal, también en la provincia de Verapaz, y había intentado, con éxito limitado, explotar una pequeña mina de plata y plomo.

Además, circulaba la historia no comprobada de que los hermanos, antes de llegar a Cobán, se dedicaban al lucrativo negocio de vender estatuas y cuadros religiosos de todos los tamaños en otras partes del país. Se decía que una imagen de un santo con rostro y manos negras era uno de sus artículos más vendidos. Sin embargo, en Cobán se concentraron en los mismos productos que vendía Dieseldorff.

Los dueños de ambos negocios fueron lo suficientemente astutos como para evitar perjudicarse mutuamente, lo que fue relativamente fácil porque no hubo más competencia en Cobán hasta mediados de la década de 1890. Durante años, ambos negocios crecieron más o menos en paralelo. Sin embargo, fuera de sus tiendas, los competidores tomaron caminos diferentes.

Heinrich Dieseldorff inició una plantación de café cerca de Cobán ( Finca Chipoc) , mientras que los hermanos Sarg, inclinados hacia los emprendimientos técnicos, construyeron una planta para el despulpado y clasificación de granos de café ( Finca Chichochoc) . También instalaron un aserradero: construyeron un dique en el río Cobán ( Cahabón) y movieron el equipo del aserradero con turbinas, pero tuvieron que abandonar la empresa por falta de madera disponible.

La planta de despulpado de café todavía existe, y los hermanos Sarg pudieron retirarse del negocio en la década de 1880. En años anteriores, habían diseñado una despulpadora de café y la hicieron fabricar en Alemania. La despulpadora, llamada Pulpero Sarg, todavía es bastante popular en la provincia. Uno de los hermanos se mudó a Fráncfort del Meno y dirigió su negocio de despulpadoras desde allí. El otro hermano se trasladó a los Estados Unidos, donde intentó, con poco éxito, incursionar en el negocio de productos lácteos.

Ambos negocios (Sarg y Dieseldorff) también participaron en la compra, procesamiento y exportación de granos de café y, en este aspecto, lograron no interferir entre sí al comprar café a proveedores más pequeños. Fue un negocio bastante lucrativo, pero tanto la exportación como la importación se vieron plagadas de enormes dificultades de transporte hasta principios de la década de 1880.

Referencia:

Adrian Rösch