La unificación de Italia (1861) no mejoró la vida de la mayoría. El poder quedó en manos de una minoría de agrarios y manufactureros, y los nuevos impuestos, el largo servicio militar, la falta de inversión social, el analfabetismo y las malas cosechas empujaron a muchos a emigrar. Así comenzó la «gran emigración» de las últimas décadas del siglo XIX: entre 1870 y 1890 salieron sobre todo del norte (Véneto, Friuli, Trentino, Piamonte, Liguria y Lombardía) y, desde 1890, también del sur. Hasta 1888 no existió protección legal para el emigrante, que quedaba en manos de agentes y compañías navieras que prometían un «paraíso terrenal».
La emigración italiana hacia Guatemala comienza con los gobiernos liberales que, desde 1871, buscaron modernizar el país. Justo Rufino Barrios (1873-1885) y José María Reina Barrios (1892-1898) la fomentaron con leyes de extranjería (1879 y 1896), agentes en Europa, la Sociedad de Inmigración y la Guía del Inmigrante (1895). Barrios buscaba sobre todo campesinos para las fincas de café; con Reina Barrios el interés se desplazó hacia técnicos, artesanos, artistas y profesionales. Según el historiador Arturo Taracena, antes de estos proyectos ya vivían en Quetzaltenango algunos artesanos y comerciantes italianos llegados por su cuenta.
Entre 1878 y 1879 el agente del gobierno Pietro Boero trajo con engaños a unas 800 personas del norte de Italia y del Tirol, y después otros dos contingentes. Muchos fueron abandonados en Santo Tomás de Castilla, atados a contratos de trabajo forzado. La mayoría se marchó a Honduras o a Belice, y quienes fueron enviados a las colonias agrícolas de Los Ocotes, San Ignacio y Pamplona las abandonaron por la mala calidad de las tierras. Los que se quedaron se dispersaron por el país y trabajaron en la agricultura, la artesanía, el comercio y la construcción del ferrocarril y de los puertos.
El documento base no dedica un apartado a la Verapaz; su presencia aparece en las fichas biográficas del período 1850-1900. Llama la atención que casi todos los nombres de ese período estén ligados a nuestra región.
El núcleo más temprano es el de la familia Felice en Cobán. Eduardo Felice y su sobrino Juan llegaron en 1881. Eduardo compró la finca Seritquiche, fundó la casa E. Felice y Cía. y formó familia con María Luisa Luna. Juan fue propietario de las fincas Nueva Venecia y Nueva Velva, y su esposa Antonieta figura en 1900 como dueña de Siguanha, Secoyote, Sapacay y Benipec. Por los nombres de las fincas suponemos una inversión importante en tierras cafetaleras, aunque el documento base no detalla extensiones ni producción.
Giuseppe Angelo Rossi, genovés, llegó entre 1885 y 1890 como polizón en un barco de sus tíos[1]. Trabajó como dibujante con un italiano de apellido Felice dedicado a la construcción de casas[2] y luego se trasladó a Cobán, donde tuvo negocios propios y se casó con Amelia Ponce. En Baja Verapaz fue dueño de la finca San Pablo Sabob, donde cultivaba café a 3000-4000 pies de altura.
En Baja Verapaz destaca Luigi Moino, originario de Treviso, llegado en la última década del siglo XIX. En Purulhá instaló la primera oficina de telégrafo y los primeros teléfonos de magneto; el gobierno le encargó además el primer telégrafo de Petén. De vuelta en Purulhá abrió un almacén, adquirió fincas y la maquinaria para la hidroeléctrica conocida como la presa de Purulhá, que dio luz eléctrica al lugar. Con Brígida Najarro tuvo diez hijos.
Estos casos muestran un perfil distinto al de los colonos engañados por Boero: no son campesinos llevados a fincas ajenas, sino propietarios, comerciantes y técnicos que encontraron en las Verapaces un espacio de inversión y de progreso. Sería interesante investigar si alguno de los italianos dispersos tras la tragedia de Santo Tomás terminó también en la región; el documento base no lo permite afirmar.
Antes de presentar el listado conviene hacer una aclaración. Es posible que la presencia italiana en la región sea anterior a 1850 y que algunos migrantes italianos hayan llegado junto con los proyectos de colonización europea de la primera mitad del siglo: la Compañía Británica de Agricultura, Comercio y Colonización (1836-1840) y la Compañía Belga de Colonización (1841-1854). Sin embargo, de momento no contamos con documentos que lo confirmen, por lo que lo planteamos únicamente como hipótesis y tema de investigación pendiente.
El que sigue es un listado muy parcial de italianos que dejaron su tierra y llegaron a Guatemala en distintas épocas y por muy diferentes motivos: la pobreza y la decepción de los años posteriores a la Unidad de Italia; las perspectivas de participar en la incipiente modernización del país; los engaños de agentes sin escrúpulos; los desperfectos de barcos que iban dirigidos a otras latitudes; el llamado de familiares y amigos ya instalados en la región; un sentido de la vida aventurero, la curiosidad, la inquietud, la insatisfacción, la capacidad de romper esquemas y volver a comenzar. Éstas y muchas razones más son las que encontramos en las palabras y en los silencios de individuos y de familias completas que han encontrado en Guatemala una nueva patria.
FELICE, Antonieta – Esposa de Juan Felice. Propietaria de la finca Siguanha en 1900. Dueña de Secoyote, Sapacay, Benipec y Sacsuhá.
FELICE, Eduardo – Llega a Coban en 1881. Compra la finca Seritquiche. Dueño de E. Felice y Cia. Se caso con María Luísa Luna, sus hijos fueron Raquel, Eduardo, Carlos y Manuel
FELICE, Enrico – Vice cónsul de Italia en Guatemala. 1888
FELICE, Juan – Sobrino de Eduardo. Llega a Coban en 1881. Propietario de la finca Nueva Venecia y Nueva Velva.
FELICE, Roberto.
MOINO BRUNELLO, Luigi — Originario de Treviso, llega a Guatemala en la última década del siglo XIX, siendo pionero del progreso en Purulhá, Baja Verapaz, donde instala la primera oficina de telégrafo y los primeros teléfonos de magneto. Además, el gobierno le encarga instalar el primer telégrafo en Petén, adonde se traslada por un tiempo con la familia. A su regreso a Purulhá, no sólo abre un almacén de mercadería variada, sino que, con visión de futuro, adquiere fincas y la maquinaria para construir la hidroeléctrica conocida como la presa de Purulhá, que generó la energía para dar al lugar una nueva iluminación y mayores comodidades. Con su esposa, Brígida Najarro, procreó diez hijos.
ROSSI BECCI, Giuseppe Angelo — Originario de Génova, llega entre 1885 y 1890. Entra a Puerto Barrios como polizón en un barco de sus tíos y allí empieza a trabajar como dibujante con un italiano de apellido Felice, que trabajaba en la construcción de casas. Se traslada a Cobán, donde tiene negocios propios y se casa con Amelia Ponce. En Baja Verapaz es dueño de la finca San Pablo Sabob, donde cultiva café a 3000-4000 pies de altura.
Referencias:
[1]El documento base sitúa la llegada de Rossi entre 1885 y 1890 y su entrada «a Puerto Barrios». Conviene revisar este punto: si la llegada fue anterior a la fundación del puerto con ese nombre, es posible que el topónimo se haya aplicado de manera retrospectiva.
[2]El documento base no aclara si este Felice dedicado a la construcción de casas es alguno de los Felice de Cobán o un pariente distinto. Lo dejamos como pregunta abierta.
Nota
Como en todos los trabajos de Verapaseando, este artículo sigue sujeto a correcciones, ampliaciones y modificaciones posteriores. Toda investigación histórica es un trabajo abierto, y lo aquí presentado podrá revisarse a medida que aparezcan nuevos documentos.
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