Compania Belga de Colonizacion II

Distrito de Santo-Thomas en Guatemala

Dos informes más: Binckum y T’Kint

Van den Berghe de Binckum firmó su propio informe en Bruselas el 12 de mayo de 1842, con más detalle sobre la travesía marítima —veinticinco días de mal tiempo— y sobre la compañía inglesa rival que operaba en la Verapaz. T’Kint de Roodenbeek fechó el suyo el 23 de mayo y se centró en el comercio: aranceles, precios de la cochinilla, el índigo y la zarzaparrilla entre Ysabal^[1] y Amberes. Cuenta que conversó con el propio presidente de Guatemala, quien le advirtió que ninguna concesión futura tendría los privilegios que se habían dado a los ingleses, por miedo a que una colonia demasiado privilegiada terminara por independizarse «como lo ha demostrado recientemente el ejemplo de Texas». Y, sorprendentemente, es el propio T’Kint quien termina desaconsejando la colonización de la Verapaz en general —no así la de Santo Tomás en particular— por tres razones que él mismo enumera: un clima que en varias zonas le pareció insalubre, la dificultad de las comunicaciones para sostener comercio marítimo con Bélgica, y las trabas del trabajo asalariado.

El 9 de mayo de 1842 el presidente del Estado de Guatemala otorgó a la Compañía el acta de concesión del puerto y distrito de Santo Tomás, en virtud de un decreto de la asamblea constituyente del 4 de mayo. Después vinieron nuevas asambleas de accionistas y modificaciones a los estatutos —el 29 de septiembre de 1842, aprobadas por decreto real el 25 de octubre—, hasta que el 19 de abril de 1843 se firmó un tratado suplementario y explicativo, negociado con monseñor de Vitery, obispo de San Salvador y legado papal, entonces único representante oficial de Guatemala en Europa.

Communauté de l’Union

Los días 5 y 13 de noviembre de 1842 se formalizó ante notario el reglamento orgánico de la Communauté de l’Union, aprobado por decreto real el 26 de noviembre. Era un modelo mixto: la Compañía vendía «títulos de comunidad» cuyo precio subía con el tiempo —500 francos en noviembre de 1842, 750 en febrero de 1843, 1.000 en septiembre de ese año—, y en septiembre de 1843 se abrió incluso una suscripción en París, en la casa bancaria de los hermanos Rothschild. Quien prefería no depender de la comunidad podía tomar 20 hectáreas por su cuenta y viajar a Santo Tomás a su propio costo.

El 6 de marzo de 1843, en Bélgica, el cardenal-arzobispo de Malinas bendijo una capilla de madera destinada a Santo Tomás. Diez días después, el 16 de marzo, zarparon de Amberes los tres primeros navíos con colonos —Le Théodore, La Louise-Marie y La Ville-de-Bruxelles—, cargados de jefes de familia y miembros de la dirección colonial.

El viaje no estuvo libre de tragedia. El 2 de mayo de 1843 murió a bordo de Louise-Marie el director colonial, M. Simons. La Compañía había previsto que el R. P. Walle lo reemplazara, pero como este debió viajar primero a Guatemala, terminó siendo el capitán Philippot quien asumió como director provisional. Ese mismo día, casualmente, Le Théodore llegaba a Santo Tomás con los primeros colonos, que se pusieron de inmediato a despejar terreno, levantar almacenes y trazar el camino hacia el río Motagua, con la ayuda de trabajadores negros e indígenas contratados por jornal. En junio llegaron Louise-Marie (el día 4) y Ville-de-Bruxelles (el día 8) con más colonos, y poco después se levantó una iglesia, bendecida por el mismo cardenal-arzobispo.

El 12 y el 20 de julio de 1843 el gobierno guatemalteco expresó por escrito su respaldo a la Compañía, por medio del marqués de Aycinena, ministro de Hacienda y Relaciones Exteriores, y del propio presidente Mariano Rivera Paz. T’Kint de Roodenbeck, ya como comisario especial en Centroamérica, informó que hasta el general Rafael Carrera manifestaba interés en el éxito de la colonia. El 15 de septiembre se nombró director colonial al mayor Guillaumot, comandante del cuerpo de pontoneros^[2] belgas, con Carette como secretario general; ambos conservaron su grado y sueldo dentro del ejército belga. Y el 26 de diciembre de 1843 zarpó de Amberes el navío Le Dyle con el nuevo director, empleados y más colonos, con la idea de organizar salidas cada quince días.

Ahí termina el relato del volumen de 1844. Publicado a comienzos de ese año, no tenía manera de contar lo que vendría después, y su tono, hasta la última línea, es optimista.

El documento original de 1844 no trae ningún padrón de colonos. Los listados nominales que en su momento acompañaban esta reconstrucción —258 colonos identificados con su origen, oficio y fecha de llegada, más los emigrantes independientes y el grupo alemán del navío «Norma»— se separaron a un anexo aparte, junto con las fuentes de donde vienen: el apéndice «Liste de colons» del libro de Nicolás Leysbeth (1938) y el trabajo de Enrique del Cid Fernández sobre los primeros alemanes. Quien busque un apellido concreto entre los colonos de Santo Tomás tendrá que ir a ese anexo.

Liste de colons

El volumen de 1844 fue escrito antes de que ocurrieran los hechos, así que no podía saber cómo terminaría la historia. Para eso hace falta una fuente posterior: Historique de la colonisation belge à Santo-Tomas, Guatemala, el libro que Nicolás Leysbeth publicó en Bruselas en 1938, y que narra con cifras precisas de población, mortalidad y llegadas de barcos todo lo que la propaganda de la Compañía todavía no podía contar [2].

Ese libro permite, para empezar, precisar fechas que antes solo se conocían de forma aproximada. La compañía inglesa —llamada allí Compagnie commerciale et agricole des côtes orientales de l’Amérique Centrale— había obtenido la concesión perpetua del departamento de Verapaz el 6 de agosto de 1834, aprobada por la asamblea legislativa el 14 de agosto y sancionada por el Consejo Representativo el 19 del mismo mes. La concesión del distrito de Santo Tomás llegó después, el 15 de octubre de 1838. Y el intermediario que ofreció estos derechos a Bélgica fue un tal señor Obert^[3], representante de la compañía inglesa, quien le escribió al ministro del Interior belga, J. Nothomb, el 14 de octubre de 1840. Esa carta, transcrita por Leysbeth, es el primer documento conocido de todo el proyecto.

Mientras la colonia belga sobrevivía y moría en la costa, la presidencia de Guatemala cambiaba de manos una y otra vez: Venancio López en diciembre de 1841, Mariano Rivera Paz en mayo de 1842, Rafael Carrera en diciembre de 1844, Juan Antonio Martínez en agosto de 1848, José Bernardo Escobar en noviembre de ese mismo año, Mariano Paredes en enero de 1849 y, de nuevo, Rafael Carrera a partir de octubre de 1851, hasta abril de 1865.

Los primeros colonos

Leysbeth precisa también lo que el volumen de 1844 apenas insinuaba sobre el primer convoy. Los tres primeros navíos —Louise-Marie, Théodore y Ville-de-Bruxelles— zarparon de Amberes el 16 de marzo de 1843 en una ceremonia solemne, con bendición de una capilla de madera en el jardín del propio conde Félix de Mérode y discursos del cardenal-arzobispo de Malinas, del conde de Mérode y del conde de Hompesch. El director Simons, como ya contamos, murió en la travesía y fue enterrado en Santa Cruz de Tenerife el 14 de mayo de 1843.

Los tres navíos llegaron a Santo Tomás en fechas distintas —el Théodore el 20 de mayo, la Louise-Marie el 7 de junio, la Ville-de-Bruxelles el 8 de junio— con 79 personas en total. Días después, diez de los recién llegados regresaron a Europa; descontando además a otros pasajeros que no encajaban en ninguna categoría de colono, quedaron 54, repartidos así por oficio:

El informe oficial de investigación de Blondeel van Cuelebrouck (1846) dejó la cronología más precisa que existe sobre los embarques hacia la colonia. Antes de esos nueve navíos de 1844 ya habían llegado los tres del primer convoy de 1843, cuyas cifras rescata Midré: el Théodore, el 20 de mayo, con 54 colonos; la Louise-Marie, el 7 de junio, con un número que las fuentes ni siquiera hoy logran precisar del todo (¿14?); y la Ville-de-Bruxelles, el 8 de junio, con 11 colonos [3]. Cuando el libro de Leysbeth trae una segunda cifra ligeramente distinta —de otro informe de la misma administración, centrado en el número de enfermos por barco— la dejamos entre paréntesis.

Sumando todo: los nueve navíos de 1844 trajeron 766 colonos, y los tres de 1845, otros 47. En total, 892 personas documentadas entre esos dos años, más las 79 del primer convoy de 1843.

^[1] Izabal

^[2] Los pontoneros son tropas adscritas al cuerpo de ingenieros para la construcción y colocación de los puentes y pontones

^[3] Louis Charles Henri Obert, frances residente en Bruselas, fue contratado por la English Colonial Company para que los belgas se interesaran por Guatemala.

Nota

Como en todos los trabajos de Verapaseando, este artículo sigue sujeto a correcciones, ampliaciones y modificaciones posteriores. Se apoya casi por completo en el volumen promocional de 1844, escrito antes de que ocurrieran los hechos que narra, y por eso lo complementamos con Leysbeth (1938), que sí tuvo acceso a los registros reales de población y mortalidad. Cuando las dos fuentes internas de Leysbeth ofrecían cifras ligeramente distintas para un mismo navío o una misma fecha, preferimos presentarlas ambas, con su respectiva atribución, sin forzar una única cifra «correcta»: esas discrepancias son en sí mismas reveladoras de lo caótica que fue la administración de la colonia. Los listados nominales de colonos —258 identificados por origen, oficio y fecha de llegada, más el grupo alemán del Norma— se reunieron aparte en un anexo independiente.

Las imágenes presentadas en este artículo corresponden a reconstrucciones visuales elaboradas mediante herramientas de inteligencia artificial, a partir de dibujos, grabados, ilustraciones y otras fuentes iconográficas históricas.

Referencias

• Amérique Centrale. Colonisation du district de Santo-Thomas de Guatemala, par la Communauté de l’union, fondée par la Compagnie belge de colonisation. Collection de renseignements publiés ou recueillis par la Compagnie. París: Rignoux, imprimeur, 1844. 398 páginas. Fuente principal: cronología de actas y reglamentos de 1841-1843, estatutos de la Compañía, acta de concesión de Santo Tomás, tratado suplementario, reglamento orgánico de la Communauté de l’Union e informes de De Puydt, de Binckum y de T’Kint de Roodenbeek.
• Del Cid Fernández, Enrique. Llegada de los primeros alemanes a Guatemala como consecuencia de la Compañía Belga de Colonización. Fuente del episodio del navío «Norma» (1850) y del listado de colonos alemanes del anexo.
• Leysbeth, Nicolás. Historique de la colonisation belge à Santo-Tomas, Guatemala. Bruselas: Nouvelle Société d’Éditions, 1938. 375 páginas. Fuente de la cronología ampliada, las cifras de población, mortalidad y llegadas de navíos, y de los listados de colonos del anexo.
• Midré, George. El Quisco de música, La colonia belga en Guatemala 1842-1854. Fuente de las cifras del primer convoy de 1843 (Théodore, Louise-Marie y Ville-de-Bruxelles).